¿Qué es la ictericia?
La ictericia es una afección que ocasiona una coloración amarillenta en la piel, en los tejidos y en los fluidos del cuerpo. A menudo, esta coloración es más visible en la piel y en la esclerótica (la parte blanca de los ojos). El color amarillo se produce debido a la acumulación de bilirrubina en la sangre. La bilirrubina es un pigmento que se libera en la sangre cuando se destruyen los glóbulos rojos.
La ictericia es normal en los recién nacidos. Se produce porque los bebés nacen con un mayor número de glóbulos rojos del que necesitan. Estos glóbulos rojos excedentes se destruyen y liberan bilirrubina en la sangre.
Es normal que los recién nacidos tengan ictericia en los primeros días de vida. Generalmente no es perjudicial.
Un recién nacido puede tener niveles anormalmente elevados de bilirrubina en la sangre por las siguientes razones:
- Las infecciones, los desequilibrios metabólicos u otras afecciones pueden hacer que los glóbulos rojos se destruyan con facilidad
- Los problemas hepáticos, estomacales o intestinales pueden hacer que el cuerpo se deshaga de la bilirrubina más lentamente que lo habitual. Este tipo de demora también puede deberse a la acción de determinadas drogas
- En los recién nacidos, la bilirrubina pasa a la sangre al reabsorberse desde el intestino antes de que el cuerpo la elimine. En los recién nacidos que no se alimentan adecuadamente se reabsorbe más bilirrubina. Ésta es la causa más común de ictericia en los neonatos
¿Qué ocurre si me comunican que mi hijo tiene ictericia por lactancia materna o ictericia por leche materna?
Quizás escuche que algunas personas hablan de ictericia por lactancia materna o ictericia por leche materna. Estos términos son confusos. Algunos tipos de ictericia pueden estar asociados a la lactancia materna. Esto es normal y generalmente no resulta perjudicial para el bebé.
Siempre es bueno amamantar al bebé tanto como sea posible. La Asociación Canadiense de Pediatría y otras asociaciones pediátricas recomiendan amamantar al menos durante los primeros seis meses de vida del bebé. En algunos casos, los bebés y sus madres pueden necesitar ayuda con la lactancia materna y con la alimentación en general. Su médico, un asesor en lactancia o una enfermera pueden responder a sus preguntas y ayudarla a resolver problemas relacionados con la alimentación.
Signos y síntomas de ictericia
La ictericia hace que la piel y los ojos del bebé tengan una coloración amarillenta. Puede hacer que el bebé tenga sueño y que le resulte más difícil alimentarse bien. Las deposiciones del bebé, luego del nacimiento, pueden continuar siendo de color negro u oscuro por más tiempo que en un neonato sin ictericia.
Qué puede hacer el médico por un bebé con ictericia
Su médico realizará un examen físico de su bebé y confirmará el diagnóstico con un análisis sencillo para controlar el nivel de bilirrubina en sangre. Luego decidirá cuál es el mejor tratamiento para su bebé, en base al resultado de este análisis. También son importantes la edad del bebé y su peso al nacer.
Cuando usted y su bebé dejen el hospital, su médico o enfermera le explicarán qué debe hacer para ayudar a su bebé a recuperarse.
Si el análisis indica que su bebé tiene una alta probabilidad de que el nivel de bilirrubina se eleve a niveles que requieran más tratamiento, su médico ordenará una consulta de seguimiento. Otra persona examinará a su bebé y le hará el análisis correspondiente.
Si el médico opina que la causa de la ictericia puede ser más compleja, puede indicar otros análisis adicionales.
Complicaciones de la ictericia
Algunos bebés necesitan tratamiento para evitar que la ictericia se agrave demasiado.
Una cantidad muy reducida de los bebés que presentan ictericia grave pueden desarrollar una complicación llamada kernicterus. Esta afección es rara. El kernícterus puede causar daño cerebral permanente y pérdida auditiva.
Tratamiento de la ictericia
Fototerapia (tratamiento mediante el uso de luz)
El término “fototerapia” significa “tratamiento mediante el uso de luz”. Un médico o una enfermera desvestirán al bebé, le protegerán los ojos y lo expondrán a una luz especial.
La piel y la sangre de su bebé absorben las ondas luminosas. La luz convierte la bilirrubina a su forma soluble en agua y de este modo el cuerpo puede eliminarla con mayor facilidad.
Existe también un producto llamado “BiliBlanket”. Es otra manera de tratar la ictericia del bebé mediante la luz. La manta (blanket) es una almohadilla plana con una cubierta, que se coloca alrededor del bebé. Está conectada a una máquina especial por medio de una larga manguera gris. Esta máquina hace que la almohadilla emita luz.
Estos tratamientos son totalmente seguros.
Efectos secundarios de la fototerapia
Las evacuaciones intestinales (heces) del bebé pueden ser blandas y frecuentes, y algunas veces son de color verdoso. Esto es normal ya que el cuerpo elimina la bilirrubina en las heces. Este efecto secundario debería desaparecer cuando se termina el tratamiento.
Los bebés que reciben fototerapia son asimismo controlados de manera que no se deshidraten. Algunos bebés pueden necesitar la administración de líquidos por vía endovenosa.
Prevención de la ictericia
Alimente a su bebé con frecuencia, en especial con leche materna, durante las primeras horas y días de vida. Esto ayuda a disminuir el riesgo de ictericia grave. La alimentación ayuda al bebé a eliminar más heces. La leche le da al hígado la energía que necesita para eliminar la bilirrubina.
Cuándo solicitar asistencia médica
Llame al médico de su bebé si:
- su bebé presenta una coloración amarillenta
- su bebé está más aletargado o inactivo
- su bebé no se está alimentando bien o muestra signos de deshidratación
Llévelo al servicio de urgencias más cercano, o si es necesario llame al 911, si:
- su bebé está extremadamente aletargado o inactivo
- su bebé está vomitando (devolviendo)
- su bebé tiene fiebre
- le preocupa que la ictericia esté empeorando y no puede contactar a su médico
Puntos clave
- Solicite asistencia médica ése mismo día si le parece que la ictericia de su bebé empeora
- Amamante a su bebé
- Si su bebé recién nacido tiene dificultad para alimentarse correctamente solicite asistencia médica ese mismo día
- Si le indican regresar al hospital luego de irse a casa para volver a controlar el nivel de bilirrubina o de ictericia de su bebé, siga cuidadosamente las instrucciones