Tempérament

Votre bébé a ses propres caractéristiques et habitudes comportementales qui influencent comment il réagit aux événements quotidiens de sa vie. C'est ce que l'on nomme le tempérament. Le tempérament de votre bébé aura une influence importante sur la vie de votre bébé et sur la votre.

Qu’est-ce que le tempérament?

Le tempérament représente le style comportemental de votre bébé ou de votre enfant. Il détermine comment il réagit aux situations et comment il exprime et contrôle ses émotions.

Quelles sont les caractéristiques du tempérament?

Dans les années 1960, quelques psychologues de New York ont entamé la plus importante étude réalisée sur le tempérament. Elle s'est déroulée sur trois décennies et a évalué 131 bébés à partir de l'âge de trois mois jusqu'à l'âge adulte. À la fin de l'étude, les chercheurs ont proposé les cinq caractéristiques suivantes du tempérament :

• Niveau d'activité : le degré d'activité du bébé
• Rythmicité : la régularité des routines sommeil-éveil et des routines d'alimentation
• Distractibilité : à quel point il est facile de distraire le bébé de ce qu'il fait
• Approche / retrait : comment le bébé réagit aux nouvelles expériences
• Adaptabilité : comment le bébé s'adapte à de nouvelles situations
• Durée de l’attention / persistance : le degré de persistance du bébé lorsqu'il se confronte à des défis
• Intensité de la réaction : l'intensité des réactions et des émotions du bébé
• Sensibilité : sensibilité du bébé envers les saveurs, les textures et les bruits
• Qualité de l'humeur : à savoir si le bébé affiche une humeur heureuse et positive la plupart du temps ou une humeur déplaisante et négative la plupart du temps

Les caractéristiques du tempérament d'un bébé se manifestent très tôt dans la vie et deviennent plus stables au fur et à mesure que le bébé grandit.

Quels sont les principaux types de tempérament?

À la suite de l'étude, les psychologues ont déterminé qu'il y a trois principaux types de tempérament : facile, difficile et lent à se réchauffer.

Environ 40 % des bébés et des enfants ont un tempérament facile, ce qui signifie qu'ils s'approchent volontiers vers de nouvelles situations et s’y adaptent facilement, qu'ils réagissent modérément aux choses, qu'ils affichent des routines régulières en ce qui concerne le sommeil-éveil et l'alimentation, et qu'ils ont une humeur positive en général. Les parents de bébés faciles ont l'impression de faire un bon travail.

Environ 10 % des bébés et des enfants ont un tempérament difficile, ce qui signifie qu'ils se retirent des nouvelles situations ou qu'ils s'y adaptent lentement, qu'ils ont des réactions intenses, des routines irrégulières et une humeur négative. Ils ont tendance à pleurer fréquemment et pendant de longues périodes. Les parents qui ont des bébés difficiles pourraient remettre en question leur capacité de s'occuper d'un enfant et se demander ce qu'ils ne font pas bien.

Le terme « difficile » a une connotation négative car il ne reflète pas des traits comportementaux qui sont souvent utiles : la confiance en soi, la persistance et l'esprit de décision. On a suggéré d'autres mots comme « fougueux » ou « dégourdi » car ils ont une connotation plus positive. Cependant, on utilise le mot « difficile » dans le présent document car il s'agit du terme établi dans la littérature scientifique.

Entre 5 % et 15 % des bébés et des enfants font partie de la catégorie lents à se réchauffer, ce qui signifie qu'ils se retirent des nouvelles situations ou qu'ils s'y adaptent lentement, que leur niveau d'activité est faible et qu'ils affichent souvent une humeur négative. Les bébés lents à se réchauffer n'aiment pas se faire pousser vers de nouvelles choses. On pense souvent qu’ils sont gênés ou sensibles.

Environ 40 % des enfants ne font partie d’aucune catégorie; ils affichent plutôt une combinaison de ces caractéristiques.

Dans quelle mesure les caractéristiques et les types de tempérament sont-ils rattachés?

Puisque de nombreux bébés et enfants ne font pas partie d’une seule catégorie, il est parfois utile d'examiner comment les caractéristiques et les types de comportement sont rattachés. Un bébé pourrait afficher certaines caractéristiques « difficiles » et d'autres caractéristiques « faciles ». Par exemple, votre bébé pourrait avoir des réactions intenses mais une routine sommeil-éveil et d’alimentation régulière. Le tableau ci-dessous présente un résumé des relations entre les caractéristiques et les types de tempérament :

Source: Thomas A, Chess S, Birch AG. The Origin of Personality. Scientific American 1970;223:102-9.
https://www.scientificamerican.com. ( Disponible en anglais seulement )

Qu’est-ce que la qualité de l'ajustement?

La qualité de l'ajustement est un terme que l'on utilise pour décrire à quel point le tempérament d'un bébé est adapté aux attentes et aux demandes de l'environnement du bébé. Puisque les principaux gardiens (parents) sont les personnes qui ont la plus grande influence dans la vie du bébé sur une base quotidienne, ce sont les attentes et les réactions des parents qui auront la plus grande incidence sur un bon ou un mauvais ajustement. Cet ajustement entre les parents et l'enfant devient de plus en plus important au fur et à mesure que le bébé grandit et que sa personnalité se développe. Un parent détendu qui a un faible niveau d'énergie pourrait avoir de la difficulté à composer avec un enfant qui est très actif et intense; c'est un exemple d'un mauvais ajustement entre le parent et l'enfant. Par contre, un parent détendu pourrait apprécier et admirer l'intensité et l'attention que l'enfant affiche; c'est ce qu’on considère un bon d'ajustement.

Votre bébé se fie sur vous pour développer le meilleur ajustement possible pour vous deux. Un bon ajustement entre vous et votre bébé peut s'avérer très plaisant mais peut être difficile à atteindre par moments. Un certain nombre de facteurs peuvent avoir une incidence sur vos attentes envers votre bébé, soit votre propre tempérament et votre expérience passée avec vos propres parents. Par exemple, un adulte qui a été élevé par un parent anxieux et déprimé pourrait se sentir frustré ou ennuyé envers un bébé lent à se réchauffer qui réagit de façon timide aux nouvelles personnes et aux nouveaux environnements. Ce parent pourrait s'attendre à des réactions plus positives de la part de son bébé car les réactions de son enfant lui rappellent sa propre enfance et il pourrait craindre que l'histoire se répète.

Lorsqu'il y a un mauvais ajustement entre les attentes d'un parent et le tempérament d'un enfant, un cycle négatif peut se développer. Ce cycle peut être difficile à briser. Par exemple, si les attentes ne correspondent pas au tempérament de l'enfant, les réactions du parent peuvent exagérer les difficultés comportementales et émotionnelles d'un enfant, et donc mener à une détérioration de l'interaction parent-enfant. Dans les cas plus graves, certains parents auront besoin d'aide professionnelle pour développer un meilleur ajustement avec leur enfant. D’autres parents pourraient bénéficier d'une réflexion sur leurs propres émotions et caractéristiques comportementales ainsi que sur la façon dont leurs attentes peuvent avoir une incidence sur les réactions de leur enfant.

N'oubliez pas que la qualité de l'ajustement va au-delà de votre relation immédiate avec votre bébé. Par exemple, si votre bébé se fait garder à l'extérieur de votre maison pour une partie de la journée, il sera important d'évaluer à quel point l'environnement accommode les caractéristiques émotionnelles et comportementales de votre bébé. Par exemple, un bébé qui s'adapte lentement au changement et qui réagit facilement aux stimuli bénéficierait probablement de soins structurés qui suivent une routine prévisible et d'un environnement qui n'est pas trop effréné ou bruyant.